El protagonismo creciente de la ciencia y la tecnología en la dinámica de las sociedades avanzadas ha convertido a la investigación científica en objeto preferente de escrutinio público. Entre los debates sociales más intensos de las últimas décadas figuran los suscitados por las biotecnologías agroalimentarias —con especial virulencia en el caso de los cultivos transgénicos—, y los referidos a las tecnologías biomédicas de diagnóstico genético, terapia génica y clonación. Casi todos los elementos observados en la evolución de esos debates previos confluyen hoy en el dominio de las terapias avanzadas y, concretamente, en el campo de la investigación con células troncales.
Los trabajos recogidos en este volumen proporcionan una perspectiva amplia y detallada sobre el dominio complejo de la investigación en terapias avanzadas. Específicamente, de casi todos los aspectos de la investigación con células troncales sujetos a debate. En él se recogen los resultados de investigación de varios integrantes del Proyecto de Excelencia SEJ-1558, financiado por la Consejería de Innovación, Ciencia y Empresa de la Junta de Andalucía, así como las aportaciones de varios ponentes o colaboradores invitados en el curso del Centro Mediterráneo-Universidad de Granada denominado Perspectivas en la investigación con células troncales: Aspectos científicos, éticos y legales, y celebrado en Granada, en octubre de 2009.

El contenido de las diferentes contribuciones combina el rigor académico en la presentación de resultados, para mostrar el estado de la cuestión en cada tema, con la exigencia de hacerlo de manera comprensible para un público no especializado, proporcionando cierta perspectiva sobre la evolución del problema y elementos para situarse de manera informada y crítica en el debate actual. El enfoque interdisciplinar queda garantizado por la procedencia institucional y profesional diversa de los autores, la mayoría con una trayectoria dilatada en su terreno (medicina, biología, filosofía, ética, sociología, derecho, etc.). Sólo así parecía posible articular una aproximación coherente a la complejidad de las tecnologías que convergen en el dominio de las terapias avanzadas y de la investigación con células troncales. Resulta más razonable presentar sobre esta base los muchos aspectos en los que el debate ético, social y jurídico también se ha ido desglosando, y en los que no resulta fácil precisar la trayectoria, el estado de la cuestión ni las perspectivas.

Gran parte del trabajo aquí desarrollado responde a una convicción ampliamente compartida: De la investigación científica derivan importantes beneficios para la sociedad, pero su materialización como aplicaciones útiles desde el punto de vista clínico, industrial o económico no es automática; requiere un decidido apoyo social que, en las sociedades avanzadas y democráticamente maduras, implica una previa comprensión crítica de sus beneficios y riesgos. Este criterio subraya la importancia de los procesos que contribuyen a una divulgación científica de calidad y a la transparencia de las instituciones o actores sociales involucrados en el desarrollo científico-tecnológico. Ante todo, extiende las exigencias de participación democrática a cada contexto donde la ciudadanía y demás actores sociales concernidos tienen oportunidad de mejorar su nivel de comprensión de la ciencia y la tecnología, con el objetivo último de tomar parte activa en las decisiones que les conciernen.

Estos objetivos explican la metodología del proyecto. Se trata de aportar elementos suficientes para comprender los detalles, envergadura y alcance de la investigación en terapias avanzadas, a partir de ejemplos en dominios específicos; pero también de identificar los intereses de instituciones y actores muy heterogéneos en su aproximación a la ciencia. Además, se exploran las implica¬ciones socio-culturales y el desafío que suponen los nuevos avances en medicina regenerativa y terapia celular para categorías antropológicas y conceptos morales muy arraigados. Se aportan resultados de la literatura reciente sobre nuevos modelos que podrían contribuir a una comprensión crítica de la actividad científica y del papel que desempeña la compleja red de actores que la hacen posible. Un último bloque de contenidos muestra hasta qué punto el curso variable del debate social condiciona la evolución del marco jurídico, explica la heterogeneidad del derecho comparado y arroja incertidumbre sobre cualquier análisis prospectivo. También se recogen experiencias donde la complejidad de las decisiones políticas, presupuestarias e institucionales implicadas no ha sido obstáculo para permitir la puesta en marcha de una potente infraestructura de investigación en terapias avanzadas.

La comunicación científica y el tratamiento que reciben en los medios las noticias sobre investigación con células troncales, terapia celular, terapia génica e ingeniería tisular son asimismo objeto de estudio. Proporcionan un flujo continuo de titulares que, en más ocasiones de las deseables, contribuyen a suscitar expectativas irresponsablemente alejadas de la realidad, y fácilmente instrumentalizables por agentes con ánimo de lucro. Se entiende así la importancia de contribuir con cuantos elementos sea posible a un debate amplio, bien informado y plural. Los beneficios potenciales de la investigación con células madre pueden tardar años en materializarse, consumiendo en el proceso ingentes recursos por los que otros actores con intereses diversos compiten. Las decisiones sobre objetivos y líneas de trabajo a priorizar resultan con frecuencia polémicas, incluso cuando existen mecanismos de participación social en el proceso deliberativo que las precede.

La comprensión, aceptación y respaldo público a la ciencia no son hoy un mero objetivo retórico, sino un factor crucial en las políticas de ciencia y tecnología y un desafío para las estrategias de comunicación social. Las dificultades para contribuir a una comprensión crítica de la ciencia en dominios tecnológicos tan amplios y complejos como el de las terapias avanzadas son obvias, si tenemos en cuenta que cada línea de investigación ha seguido un curso propio en el debate social y sustenta percepciones públicas muy heterogéneas. Por otra parte, los niveles de alfabetización científica desde los que el público se aproxima son notablemente bajos y la percepción pública de riesgos asociados puede verse condicionada por elementos que fácilmente resultan distorsionados en los cauces de divulgación habituales.