Aunque con alargadas raíces históricas, Tercer Sector o Economía Social -indistintamente- acotan hoy una realidad renovada de contornos no bien dibujados y de heterogénea composición, pero con la compartida identidad que procura una doble combinación: interés colectivo o general y solidaridad, por un lado; participación y responsabilidad, por otro. Una realidad con afianzada presencia multisectorial y con variadas modalidades constitutivas, cuya creciente relevancia responde a las nuevas y mayores oportunidades de actividad productiva y distributiva, por una parte, y de iniciativa social, por otra, que han abierto, conjuntamente, el desarrollo económico, la afirmación de la democracia y un profundo cambio social.
Esta obra tiene por objeto medir -esto es, poner en valor de mercado- la actividad económica de ese plural universo institucional en el marco de la economía española; una meta no fácil, dado que se carece de una cobertura estadística homogeneizada y consistente. De ahí el carácter novedoso y el interés de lo que ofrecen sus páginas: una presentación sistemática y concisa, sin adornos retóricos pero con rigor contable y datos depurados, de la entidad cuantitativa que alcanza, primero, el conjunto que integra la Economía Social y, después, cada uno de sus principales componentes, siguiendo en todo caso categorías y procedimientos plenamente homologados por el análisis económico.
Concebido inicialmente como síntesis de la investigación realizada duran te cuatro años y una veintena de profesores universitarios, este libro ha acabado por convertirse en adelanto original y autónomo de los tres gruesos volúmenes y de la serie de Documentos de Trabajo que, bajo el rótulo general de La Economía Social en España, se publicarán en el curso de 2004, conteniendo los resultados de un extenso y ambicioso estudio pro movido por la Fundación ONCE y dirigido por José Luis García Delgado.