La regulación de los servicios públicos es una forma de intervención económica en sectores, como energía y telecomunicaciones, que ha adquirido relevancia en Europa a partir de los procesos de privatización y reestructuración iniciados en los años ochenta. La intervención sectorial, hasta enton ces, se había hecho mediante empresas de propiedad pública. En EE.UU., sin embargo, la regulación de las "public utilities" ya se hacía, desde principios de este siglo, mediante comisiones indepen dientes, federales o estatales, con el fin de restringir el campo de actuación de las empresas, gene ralmente privadas, que prestaban estos servicios. A finales del siglo xx, los problemas y las soluciones de la regulación, como forma de intervención pública, convergen en ambos continentes.
En primer lugar, los sectores económicos que protagonizan esta adaptación del marco de intenten ción pública son los mismos: las telecomunicaciones, los sectores energéticos (electricidad, gas e hidrocarburos), el agua, el transporte y el tratamiento de residuos. En segundo lugar, la aparición en Europa de instituciones de regulación independientes de la administración, siguiendo en parte el ejemplo de los Bancos Centrales, aproxima también el entorno institucional de la regulación en ambos continentes. Por último, la globalización que imponen tanto los desarrollos tecnológicos como la eliminación de barreras económicas nacionales favorece este proceso de convergencia institu cional. Este libro constituye una introducción a las herramientas de teoría económica que permiten analizar la intervención pública en sectores como telecomunicaciones y energía, teniendo en cuen ta los recientes procesos de introducción de competencia (reestructuración) a que se están viendo sometidos y los efectos medioambientales que cada vez juegan un papel más relevante en esta intervención.
El libro se divide en dos partes. En la primera parte se describen las ideas económicas que sopor tan la actividad de regulación, como, por ejemplo, la determinación de tarifas óptimas de acceso a redes, el tratamiento de los problemas de información o las consecuencias de medidas estructura les como la separación vertical. En la segunda, se describen los procesos de reestructuración, con especial referencia al caso español, de los sectores energéticos y telecomunicaciones, consideran do, en el último capítulo, los problemas que introduce en la regulación la existencia de costes exter nos debidos a los efectos sobre el medio ambiente de estas actividades. El epílogo destaca las consecuencias redistributivas de los procesos de reestructuración y de su regulación, señalando las principales dificultades que deberán solucionarse para que la introducción de competencia y la regu lación de las redes comunes alcance el objetivo previsto. Según la teoría económica normativa este objetivo no es otro que el aumento del bienestar social, básicamente del excedente de los consu m dores.